Cómo automatizar tareas pequeñas de programación de CNC

Para muchos en la industria de manufactura, la “automatización” significa flotas de robots, máquinas-herramienta desatendidas y sistemas de manejo de materiales autónomos. Pero, ¿qué pasaría si hubiera otro tipo de automatización, uno que proporcione resultados similares, la capacidad de producir más con menos, pero que se vea muy diferente de los sistemas electromecánicos?

Josh Bryant, programador, estará de acuerdo en que sí existe.

Empezando, nunca tuvo la intención de trabajar en un taller metalmecánico. Pero, poco después de obtener su licenciatura en ciencias de la computación, recibió una llamada de su amigo, Andrew Rowe, de Thumb Tool & Engineering (parte del Grupo Gemini). “Oye, estamos buscando a alguien que nos ayude con algunos modelos sólidos”, dijo. “¿Estás interesado?”

Un fabricante de troqueles de extrusión y herramientas variadas, Thumb Tool, con sede en Michigan, trabaja con piezas de máquinas que varían hasta 42 pulgadas de diámetro, 72 pulgadas de largo y un peso de hasta 33,000 libras.

No pasó mucho tiempo después de que Bryant se instaló en su nueva posición como programador de CNC cuando se impacientó con algunas de sus tareas más monótonas en torno a la verificación del programa de Carolina del Norte. Y dado que él es un programador de Java con formación, decidió escribir una serie de macros que automatizarían algunas de estas tareas, permitiéndole trabajar en otras actividades más significativas. “Otros vieron lo que hice y les gustó, lo que básicamente disparó el ¿qué más podemos hacer? Una revolución dentro de la compañía”, dice.

Automatización de cosecha propia

Lo que comenzó como una aplicación para verificar la información básica sobre los programas NC del taller, pronto se convirtió en un sistema de gestión de archivos completo que ahora es la herramienta de acceso del taller para monitorear el estado de los trabajos, documentar los problemas y las resoluciones de producción, etc.

A medida que la administración de Thumb Tool vio caer sus tasas de chatarra y aumentaron las capacidades analíticas, encargaron a Bryant para integrar su creciente aplicación de gestión de archivos con otros paquetes de software. Comenzó con el software Vericut de CGTech, que el equipo de programadores de NC utiliza para simular trayectorias de herramientas en las variedades de máquinas-herramienta de Makino, Okuma y Mazak.

“Lo que hago es generar el código del proyecto Vericut real a través de una interfaz de trabajo personalizada”, dice Bryant. “Todo lo que tienen que hacer los programadores es hacer clic en un botón verde en una página web interna, y el software se conecta a Creo (un programa CAD 3D de PTC), extrae el modelo sólido y ejecuta el Vericut en segundo plano para ellos. También realiza una comprobación preliminar de varios valores de programa, por lo que no se pierde tiempo en simular rutas de herramientas para un trabajo que no encaja en la máquina o que no tiene suficientes herramientas en el cargador de herramientas”.

Bryant admite que, al menos en los nuevos trabajos, el ahorro de tiempo no es tremendo: lo que habría tomado varios minutos para configurar en Vericut ahora se hace en 10 segundos o menos de manera automática. Sin embargo, cuando se multiplica por los entre 30 y 50 trabajos nuevos cada semana, estima que esta simple función ahorra varias horas a la semana para el equipo de programación, mientras elimina problemas y errores. “El mayor beneficio ha sido en el trabajo repetitivo, porque agregué la lógica para recrear automáticamente lo que habíamos hecho anteriormente, los programadores ni siquiera tienen que tocarlos, lo que ahorra media hora o más por trabajo”.

Software hecho para ser ajustado

Nada de esto sorprende al Gerente de Producto de Vericut, Gene Granata, quien dice que los formatos de archivo no propietarios de Vericut y las capacidades de automatización innata hacen que sea relativamente fácil evitar algunos de los “trabajos de clic” que, de lo contrario, se producirían durante un proyecto de programación de NC típico. “Muchas organizaciones se han dado cuenta: Oye, si creo un pequeño programa Java o un script C# que lea los datos que salen de mi sistema CAM, puedo crear los archivos de configuración necesarios y lanzar el Vericut, todo con solo presionar un botón”.

Granata señala rápidamente que si bien las interfaces personalizadas y las rutinas de automatización, como la de Bryant, pueden hacer que el departamento de programación sea más eficiente, los talleres menos expertos en tecnología pueden disfrutar de los beneficios de la automatización solo con el uso de las funciones estándar del Vericut. Las cuales incluyen procesamiento por lotes de archivos, argumentos de línea de comando y control de software mejorado a través del análisis de rutinas hechas en el código de posprocesamiento, entre otras. Según Granata, una de las mayores fortalezas del Vericut es su apertura a las solicitudes de los clientes que requieren funciones y ajustes especiales. El software ha incorporado miles de solicitudes de este tipo en las últimas décadas, dice.

Aprendiendo del proceso

A pesar de las capacidades del Vericut, está claro que el sistema de software propio de Bryant ha ido mucho más allá de su intención original. Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, dice que hubiera hecho un trabajo más completo por adelantado, documentando los procesos de ingeniería y programación de Thumb Tool, encontrando sus puntos en común y simplificando esos procesos siempre que sea posible. Hacerlo también habría simplificado la tarea de automatizarlos.

En cuanto a su inesperada trayectoria profesional en una compañía que mecaniza palanquillas de metal del tamaño de mesas de café, Bryant dice que no se arrepiente. “Mi plan original era entrar en una empresa de programación, tal vez en el sector médico”, dice. “Pero he descubierto que después de convertirme en parte de la industria manufacturera, me intriga todo lo que veo. Mi día nunca es el mismo. Siempre estoy arreglando algo o trabajando en algo diferente. Me desafía de una manera que nunca esperé. Creo que en algún lugar del camino me enamoré de la manufactura”.