Manufactura Aditiva: una realidad

Cada vez es más frecuente ir a un taller metalmecánico y encontrarse con una máquina de manufactura aditiva. Es el caso de dos talleres que visitamos y que son historias de esta edición. Uno en Querétaro, México, que surgió de la necesidad de fabricar componentes complejos y partes intrincadas para el sector de moldes y la industria médica.

El otro caso es de un taller ubicado en Cincinnati, Estados Unidos, que hace fresado, mecanizado, fabricación y ensamble, y que se especializa en una producción de alta mezcla/bajo volumen para una amplia gama de industrias y aplicaciones. Ambos casos son una muestra de que la manufactura aditiva es una realidad que se está abriendo espacios en el sector metalmecánico.

Ambas historias muestran cómo en la manufactura aditiva encontraron una solución de producción para piezas que eran difíciles de fabricar mediante la manufactura sustractiva tradicional.

Sin embargo, surge la inquietud de cuándo utilizar la manufactura aditiva. Tal como está la tecnología hoy en día, el uso de la manufactura aditiva aplica para piezas complejas, difíciles de fabricar mediante la manufactura convencional. Pero no aplica para grandes volúmenes de producción. La manufactura aditiva permite imprimir una pieza sin plantillas, accesorios o herramientas costosas que encarecen la producción. Con la manufactura aditiva no hay necesidad de herramientas costosas para sujetar o asegurar la pieza mientras se fabrica. Simplemente, se le dice al sistema dónde imprimir las piezas en la placa de fabricación de la cabina de la máquina.

Generalmente, esa placa donde se imprimen las piezas es un bloque sólido de metal con cuatro orificios para tornillos que lo aseguran en su lugar. Posteriormente, luego de que se especifica la orientación de la fabricación y la ubicación de las piezas a producir, los algoritmos automatizados de una planificación de ruta se hacen cargo y producen la parte en capas delgadas, determinado por un patrón y una velocidad de escaneo, para así transmitirle la potencia al láser que va produciendo la parte capa por capa.

Algunos sistemas de manufactura aditiva permiten la configuración de parámetros personalizados y es muy similar a la planificación de la trayectoria de herramientas para el mecanizado de control numérico por computadora de las máquinas-herramienta. También existen algunos sistemas de manufactura aditiva que se ejecutan sin código G y, muchas veces, el tiempo y los costos asociados con esos pasos están a la par con los de muchos procesos de manufactura sustractiva.

Una de las ventajas de la manufactura aditiva es que permite diseñar todo lo que esté al alcance de la imaginación y que se pueda diseñar desde una computadora, ya que la máquina es capaz de imprimirlo, como lo expresa Aceros Progresivos Mexicanos (APM) es un usuario de esta tecnología y es una de nuestras historias destacadas de esta edición; sin embargo, muchos coinciden en que una de las limitantes de la manufactura aditiva es la velocidad con que se producen las piezas. Los fabricantes de los equipos de esta tecnología son conscientes de ello y están trabajando en reducir los tiempos que toma la impresión de una pieza en 3D.

Volviendo al caso de APM, el taller de Querétaro que usa la tecnología de manufactura aditiva, su director considera que en el futuro muchos talleres que fabrican moldes van a tener una máquina de manufactura aditiva. Para él una de las grandes ventajas de las máquinas de manufactura aditiva es que ya se puede tener un producto terminado únicamente mandándole el diseño en 3D. Y se atreve a decir que las máquinas de inyección de plástico seguramente van a ser sustituidas por la manufactura aditiva, una vez que la producción sea más rápida. El futuro lo dirá.