Año de los ‘cobots’ que simplifican la automatización

Saludo a la comunidad de lectores de MMS México. Comparto ahora varias reflexiones sobre el fenómeno de adopción de cobots en la industria a escala mundial, como el reportado por Tim Shinbara, VP de Tecnología para la AMT en Estados Unidos. Sumo, además, comentarios de adopción de esta tecnología transformativa en los ambientes industriales de América Latina.

Los robots colaborativos (cobots) no son superhéroes; sin embargo, están saliendo al rescate de manufactureros de todos tamaños que buscan solucionar la escasez de mano de obra que se presenta en Estados Unidos y en otras economías industriales. Su facilidad de uso y flexibilidad para realizar muchas tareas, antes consideradas inviables para un robot, incrementan su popularidad y uso.

El entorno industrial ha cambiado de forma importante desde la IMTS 2018, donde un puñado de fabricantes de robots mostró los nuevos cobots en sus stands. IMTS 2022 promete ser “el año del cobot”, con muchos modelos y marcas en acción en todos los pabellones de la feria.

“Hace cuatro años, los cobots eran relativamente nuevos y aún un poco incomprendidos, pero hoy son absolutamente determinantes en el avance de la industrialización”, menciona Joe Campbell, gerente Sr. de mercadotecnia y desarrollo de aplicaciones de Universal Robots en Estados Unidos (su estand en IMTS 2022 será el 236861).

“Los cobots son el segmento de mayor crecimiento en las tendencias de automatización de fábrica en la actualidad”.

Avances tecnológicos y facilidad de uso y flexibilidad en las diferentes aplicaciones en las que se pueden añadir, ha hecho que la popularidad de los cobots siga en aumento.

Facilidad de uso

Un cobot puede parecer difícil de programar y operar, pero muchos cobots hoy están diseñados con características simplificadas de operación y programación, que le permiten a cualquier persona en el piso de manufactura aprender cómo operarlos. Los cobots son de programación sencilla y muchos de ellos basan dicha programación en pantallas touch que facilitan el uso de íconos y arrastre de los mismos, así como otras funciones similares a las que todos estamos acostumbrados en los teléfonos inteligentes o en las tabletas.

“Cada nueva generación de operadores desea interactuar con la automatización a través de una interfaz estilo touchscreen, así que nuestros cobots fueron diseñados con este tipo de usuario en mente”, afirma Eric Potter, gerente general del segmento industrias generales y automotriz de FANUC América (IMTS, estands 338919 y 215500).

En lugar de requerir conocimiento de lenguajes de programación, algunos cobots pueden ser guiados a mano a través de una ruta de programación. En tanto se encuentren en el modo “enseñanza”, los operadores pueden tomar el robot de manera física y posicionarlo de forma manual en cada uno de los pasos del proceso, en lugar de programarlo vía interfaz.

Para simplificar la programación de manera más significativa, Yaskawa America (IMTS stand 236601) ha introducido su función “Smart Pendant” o “Control inteligente”. “Uno de los aspectos más preocupantes para un nuevo programador es el recordar de manera cotidiana qué son las direcciones X-, Y-, y Z- para cada máquina —menciona Dean Elkins, líder del segmento de manejo de materiales de Yaskawa—.

El Smart Pendant/Control inteligente usa un IMU (unidad de medición inercial) para orientar al operador de la máquina, de tal forma que él mismo pueda mover el cobot relativo en la dirección desde la cual lo están programando. Este tipo de simplicidad ha alimentado la adopción de los cobots de forma significativa en la mayoría de la industria”.

Flexibilidad

En un tiempo considerados como una herramienta para fortalecer la operación de la máquina, los cobots han evolucionado para realizar tareas en todo el piso de manufactura, fuera del entorno de la máquina, como en áreas de ensamble, inspección, soldadura y empaque. Los cobots especificados y programados para carga pueden manejar artículos pesados, mientras que algunos modelos de cobots más nuevos están montados en carritos móviles, de tal forma que los usuarios puedan trasladarlos con facilidad a diferentes máquinas donde se les requiere.

Una de las áreas de aplicación que crece con velocidad es la de inspección de partes —una tarea repetitiva y con frecuencia aburrida que todavía requiere alta precisión—. Accesorios de visión inteligente se pueden integrar con facilidad a los cobots para asistir en las operaciones de control de calidad e inspección.

“Dado el reto actual de contratación de personal, mismo que fue exacerbado por la pandemia, por lo menos en Estados Unidos, los cobots son perfectos para las tareas más mundanas, de tal manera que los empleados son mejor utilizados en operaciones de mayor valor agregado, tales como preparación o acabado de partes o la misma programación de las máquinas”, agrega Potter.

Para operaciones de empaque y entarimado se puede colocar un cobot al final de la línea de producción o conveyor, responsable de colocar las partes en la tarima para su embarque. También los cobots están bien equipados para procesos de soldadura que requieren un grado avanzado de habilidad técnica, movimientos complicados o gran dextresidad, ya que son capaces de colocar la costura de soldadura de forma consistente y se pueden mover mejor alrededor de la pieza, que esta mientras es soldada.

Todos aquellos fabricantes que consideran adquirir uno o varios cobots pueden ver los últimos avances en tecnología y hablar con los expertos en cobots, en IMTS2022, para recibir la información que requieren y llegar a una decisión de inversión educada.

‘Cobots’ en IMTS 2022

Nuevas versiones de cobots y con mayores facilidades de programación, especializados en inspección, empaque, soldadura y carga de máquina serán presentados en IMTS2022. Si desea conocer más acérquese a AMT en México y América Latina con Carlos Mortera cmortera@amtonline.org o Daniel García danielgarcia@amtcenter.org.mx o visite la página del expositor en IMTS2022. Aquí hay una muestra de las marcas que exhiben en la feria: FANUC America, Yaskawa America, Universal Robots.

Recuerde registrarse ahora para IMTS2022 y no olvide reservar su estancia en www.amtonline.org o www.imts.com