Los fabricantes ya están luchando contra el coronavirus

A medida que el Covid-19 se ha esparcido en Estados Unidos, la respuesta ha sido una de las más increíbles oleadas de ingenio y sacrificio que mi compañía ha presenciado en más de 90 años cubriendo la industria manufacturera. Empresas de todos los tamaños se unen para producir ventiladores, máscaras N95, componentes de kits de prueba y otros productos que salvan vidas. Y nada de eso necesitó el impulso del gobierno.

En virtud de la Ley de Producción de Defensa, el presidente puede obligar a las empresas a fabricar productos escasos en tiempos de emergencia nacional. Muchos legisladores y miembros de los medios de comunicación le han pedido al presidente Trump que invoque estos poderes en toda su extensión.

Cualquiera puede entender por qué los profesionales de la medicina tienen miedo de quedarse sin equipo de protección, o por qué los gobernadores están frustrados con la escasez de camas de hospital y ventiladores. Pero días antes de que Trump invocara la ley el 18 de marzo, las empresas ya estaban trabajando arduamente para afrontar la escasez. Las empresas habían solicitado presupuestos para componentes, diseños compartidos y dibujos de ingeniería.

El único uso formal de la potestad por parte de Trump fue precedido por el ingenio privado. El presidente, el viernes pasado, le ordenó a General Motors que produjera ventiladores, diciendo que el fabricante de automóviles estaba “perdiendo el tiempo”. GM ya se había asociado voluntariamente con Ventec Life Systems, con sede en Washington, ofreciendo sus recursos de manufactura para ayudar a Ventec a aumentar rápidamente la producción de ventiladores.

Empresas que van desde nombres familiares (GM, Ford, Honeywell y 3M) hasta miles de fabricantes menos conocidos están trabajando para satisfacer las necesidades de Estados Unidos de manera rápida y eficiente.

La intervención del gobierno podría incluso ser contraproducente. Los legisladores y los periodistas no están en condiciones de comprender los desafíos logísticos y de abastecimiento de la creación de un dispositivo médico complejo. Cada eslabón de una cadena de suministro que produce tecnología médica que salva vidas, como los ventiladores, debe seguir procesos cuidadosamente certificados. No es tan simple como decirles a los fabricantes que comiencen a producirlos. Necesitan gerentes de calidad e ingenieros de manufactura que comprendan estos estándares, así como las instalaciones para cumplirlos. Luego está la dificultad añadida de que muchos componentes deben desarrollarse desde cero, porque a menudo provienen de fuentes extranjeras y, por lo tanto, no pueden obtenerse en el marco de una crisis como esta.

Incluso la comunicación entre las compañías que planean nuevos proyectos es compleja y requiere mucho tiempo. La rapidez con que los fabricantes se han coordinado es un testimonio de su ingenioso uso de la tecnología. Desde las redes sociales hasta el diseño digital y la impresión industrial en 3D, las comunicaciones y los procesos que, generalmente, demorarían semanas o meses están sucediendo literalmente durante la noche.

Ford y 3M, por ejemplo, han estado trabajando juntos desde 1925, pero nunca tan cerca como ahora.

Mientras escribo, los ingenieros de manufactura de Ford están en la fábrica de las instalaciones de 3M, ayudando a producir suministros médicos, incluidos ventiladores y máscaras N95. Además, están rediseñando el respirador de aire con un motor de 3M para que Ford pueda usar componentes de su compartimiento de piezas –el ventilador para enfriar el asiento en un F-150– para escalar la producción de estos dispositivos que salvan vidas.

Stratasys ha ofrecido las impresoras 3-D que fabrica e invitó a sus clientes a utilizar las suyas para producir protectores faciales a razón de miles por semana. Del mismo modo, los centros de investigación y desarrollo 3D de HP están colaborando con socios de todo el mundo para expandir la producción. Los productos en proceso incluyen máscaras faciales, protectores faciales, ajustadores de mascarillas, hisopos nasales, abridores de puertas manos libres y piezas de respirador.

Estos esfuerzos son demasiado sofisticados para ser dirigidos desde Washington, ya que requieren contribuciones de toda la cadena de suministro. Cuando un componente clave estaba demorando la producción de ventiladores Ventec, un taller de die-cast en Minneapolis entregó el proyecto a otro taller en Wyoming, Michigan, que desde entonces ha estado trabajando para lograrlo, acortando el tiempo de entrega de la pieza de ocho semanas a cinco días. En otro caso de éxito de la cadena de suministro, un procesador de plásticos con sede en Michigan modificó rápidamente una línea que estaba haciendo cubiertas de asientos automáticos para producir y convertir películas para batas de aislamiento no quirúrgicas.

Estados Unidos es una nación de solucionadores de problemas e inventores. Y a medida que Estados Unidos trabaja para superar la crisis del coronavirus, el país está al borde de un renacimiento de la manufactura nacional, todo sin órdenes de Washington.